Qui a créé le rugby ? Origines, légende de Webb Ellis et histoire complète
Le rugby a été inventé en Angleterre, dans la ville de Rugby, au début du XIXe siècle. La légende attribue sa création à William Webb Ellis, un élève de la Rugby School qui aurait pris le ballon à la main en 1823 lors d'une partie de football. Mais la réalité historique est plus nuancée que le mythe - plus riche, aussi, parce qu'elle est collective.
Voici l'histoire complète des origines du rugby, de la légende de Webb Ellis à l'arrivée du sport en France, en passant par la scission de 1895 et la naissance d'un phénomène mondial.
⭐ À retenir
- La légende attribue l'invention du rugby à William Webb Ellis en 1823, mais aucune source contemporaine ne le confirme.
- Les premières règles écrites du rugby datent du 7 septembre 1846, rédigées par les élèves de la Rugby School.
- La Rugby Football Union (RFU) est fondée le 26 janvier 1871 : c'est l'acte de naissance officiel du sport organisé.
- Le rugby arrive en France dans les années 1870, importé par les communautés britanniques des villes portuaires.
- En 1995, le rugby devient officiellement professionnel, mettant fin à un siècle d'amateurisme.
La légende de William Webb Ellis : mythe ou réalité ?
Tout le monde connaît l'histoire. En novembre 1823, lors d'une partie de folk football sur le terrain de la Rugby School, un élève de 16 ans nommé William Webb Ellis aurait pris le ballon à la main et couru vers l'en-but adverse, au mépris des règles du jeu. Ce geste aurait posé les bases d'un sport nouveau.
Cette histoire est séduisante. Aucun historien sérieux du sport britannique ne la considère pourtant comme un fait avéré. Elle n'apparaît pour la première fois qu'en 1876 - soit quatre ans après la mort d'Ellis - dans une lettre d'un ancien élève nommé Matthew Bloxam au magazine de l'école, The Meteor. Bloxam disait tenir cette anecdote d'une source anonyme.
En 1895, une commission d'enquête composée d'anciens élèves de Rugby School a tenté de vérifier cette histoire. Personne n'a pu la confirmer. Pire : plusieurs témoins ont indiqué que l'usage des mains était totalement interdit au football de l'école bien après 1823. Un autre ancien élève, Thomas Hughes, a raconté un geste similaire attribué à un certain Jem Mackie, autour de 1838.
Malgré ces doutes, la légende s'est ancrée dans la culture du rugby. Le trophée de la Coupe du monde porte officiellement le nom de William Webb Ellis Trophy, et une plaque commémorative est visible sur le mur de la Rugby School.
William Webb Ellis est né le 24 novembre 1806 à Salford, près de Manchester. Après la mort de son père à la bataille d'Albuera en 1811, il s'installe avec sa mère à Rugby. Il fréquente la Rugby School de 1816 à 1825, étudie ensuite à Oxford, devient prêtre et meurt dans l'anonymat à Menton - en France - le 24 février 1872. Sa tombe, redécouverte en 1958, est aujourd'hui un lieu de pèlerinage pour les passionnés de rugby du monde entier.
💡 Le savais-tu ?
William Webb Ellis est mort en France, à Menton, en 1872. Sa tombe est restée inconnue pendant 86 ans avant d'être redécouverte en 1958 par des membres de la fédération française de rugby. Elle se trouve au cimetière du Trabuquet, et les pèlerins du rugby y déposent encore aujourd'hui des petits ballons en mémoire du "fondateur" du sport.
Les vraies origines du rugby : de la soule au football de Rugby School
Si William Webb Ellis n'est probablement pas l'inventeur du rugby, le sport a bien émergé progressivement à la Rugby School au cours de la première moitié du XIXe siècle. L'histoire est plus lente, plus organique. Elle a le goût d'un jeu qui grandit dans la boue des cours d'école, entre garçons qui négocient leurs propres règles.
Avant cela, des jeux de balle collectifs existaient depuis l'Antiquité. Les Grecs pratiquaient l'épiscyre, les Romains l'harpastum. Au Moyen Âge, la soule (ou choule) était un jeu de masse brutal pratiqué dans toute l'Europe de l'Ouest, où deux camps s'affrontaient pour amener une balle dans le camp adverse, par tous les moyens possibles. Certains historiens du sport y voient l'ancêtre direct du rugby.
En Angleterre, ce type de jeu a évolué en mob football, pratiqué lors de fêtes populaires. Au XIXe siècle, les public schools anglaises - Eton, Harrow, Winchester, Rugby - ont chacune développé leurs propres variantes de football, avec des règles différentes d'un établissement à l'autre.
C'est à la Rugby School que la pratique du jeu à la main s'est progressivement imposée, distinguant le "football de Rugby" des autres formes de football. Les premières règles écrites du rugby datent du 7 septembre 1846, rédigées par les élèves de la Rugby School eux-mêmes.
| Date | Événement | Lieu |
|---|---|---|
| 1823 | Geste légendaire de William Webb Ellis (non confirmé) | Rugby School, Angleterre |
| 7 sept. 1846 | Premières règles écrites du rugby | Rugby School, Angleterre |
| 26 janv. 1871 | Fondation de la Rugby Football Union (RFU) | Londres, Angleterre |
| 27 mars 1871 | Premier match international : Écosse bat Angleterre 1-0 | Édimbourg, Écosse |
| 1872 | Fondation du Havre Athletic Club, premier club sportif français | Le Havre, France |
| 29 août 1895 | Scission : naissance du rugby à XIII | Nord de l'Angleterre |
| 1919 | Création de la Fédération Française de Rugby (FFR) | France |
| 1995 | Le rugby devient officiellement professionnel | Mondial |
1871 : la naissance officielle du rugby
Le 26 janvier 1871, les représentants de 21 clubs se réunissent au restaurant Pall Mall à Londres pour fonder la Rugby Football Union (RFU). C'est l'acte de naissance officiel du rugby en tant que sport organisé, avec des règles unifiées. On est loin du geste solitaire d'un adolescent de 16 ans : c'est une salle pleine d'hommes qui décident, ensemble, de la forme que prendra ce jeu.
La même année, le 27 mars 1871, a lieu le tout premier match international de rugby de l'histoire : l'Écosse bat l'Angleterre 1-0 devant 4 000 spectateurs à Édimbourg.
En 1886, l'International Rugby Board (IRB, devenu World Rugby en 2014) est créé pour gérer le sport à l'échelle mondiale.
1895 : la scission entre rugby à XV et rugby à XIII
En 1895, une rupture majeure divise le rugby. Les clubs du nord de l'Angleterre, composés majoritairement d'ouvriers, demandent à pouvoir indemniser leurs joueurs pour les journées de travail perdues. La RFU, dominée par les clubs du sud issus de la bourgeoisie, refuse net.
Le 29 août 1895, vingt-et-un clubs du nord quittent la RFU pour fonder la Northern Rugby Football Union (qui deviendra la Rugby Football League en 1922). C'est la naissance du rugby à XIII, avec des règles progressivement distinctes : 13 joueurs au lieu de 15, suppression des mêlées ouvertes, introduction du "play the ball".
Cette scission a durablement marqué le paysage du rugby, créant deux sports cousins qui coexistent encore aujourd'hui. En France, le rugby à XIII a particulièrement pris racine dans le Languedoc et en Catalogne.
L'arrivée du rugby en France
Le rugby arrive en France dans les années 1870, importé par les communautés britanniques installées dans les villes portuaires. En 1872, des jeunes Anglais expatriés au Havre fondent le Havre Football Club (futur Havre Athletic Club), considéré comme le plus ancien club sportif français. À l'époque, ils pratiquent la "combination", un mélange de rugby et de football dont les règles étaient décidées avant chaque match.
Le rugby se structure ensuite à Paris avec la création de l'English Taylor Rugby Football Club en 1877, du Racing Club de France en 1882 et du Stade Français en 1883. Pierre de Coubertin, passionné de rugby et admirateur du modèle éducatif anglais, joue un rôle clé dans la promotion du sport dans les grands lycées parisiens.
En 1889, l'Union des sociétés françaises de sports athlétiques (USFSA) est fondée, donnant un cadre fédéral au rugby. Le premier titre de champion de France est décerné en 1892, lors d'un match entre le Racing Club et le Stade Français, arbitré par le baron de Coubertin lui-même.
Le rugby se propage ensuite vers le Sud-Ouest, porté par les échanges commerciaux avec l'Angleterre - les négociants en vin de Bordeaux forment une colonie à la fois vinicole et rugbystique. Bordeaux, Toulouse, Bayonne, Pau et Perpignan deviennent les centres névralgiques du rugby français, un ancrage géographique qui perdure encore aujourd'hui.
En 1910, la France rejoint le Tournoi des nations, qui devient le Tournoi des Cinq Nations. La Fédération Française de Rugby (FFR) est créée en 1919.
Le rugby devient un sport mondial
Depuis ses origines anglaises, le rugby s'est implanté sur tous les continents. La Nouvelle-Zélande découvre le sport dès 1870, l'Argentine en 1873, l'Afrique du Sud via les soldats britanniques, le Japon par les universités à la fin du XIXe siècle.
Les grandes compétitions internationales structurent le rugby mondial : le Tournoi des Six Nations (depuis 1883 sous différentes formes), le Rugby Championship dans l'hémisphère Sud, et surtout la Coupe du monde de rugby, créée en 1987 et organisée tous les quatre ans. Le rugby à 7 est inscrit aux Jeux Olympiques depuis 2016.
En 1995, après la Coupe du monde organisée et remportée par l'Afrique du Sud de Nelson Mandela, le rugby devient officiellement professionnel, mettant fin à un siècle d'amateurisme.
Aujourd'hui, le rugby est pratiqué dans plus de 130 pays, avec des nations historiquement dominantes comme la Nouvelle-Zélande (les All Blacks, trois fois champions du monde), l'Afrique du Sud (quatre titres), l'Australie (deux titres) et l'Angleterre (un titre). La France, finaliste en 1987, 1999 et 2011, reste l'une des grandes puissances du rugby mondial et accueille le championnat le mieux rémunéré de la planète, le Top 14.
"Le rugby est un jeu pour les voyous joué par des gentlemen. Le football est un jeu pour des gentlemen joué par des voyous."
Attribué à Oscar Wilde - la paternité exacte reste débattue, comme celle du rugby lui-même.
Un sport né collectivement, porté par des générations
Le rugby est donc né en Angleterre, dans la ville de Rugby, au cours de la première moitié du XIXe siècle. Si la légende de William Webb Ellis reste un beau mythe fondateur, les vraies origines du sport sont collectives : ce sont des générations d'élèves, de clubs et de fédérations qui ont progressivement transformé un jeu de cour d'école en un sport mondial pratiqué par des millions de passionnés.
C'est ce que j'aime dans cette histoire. Pas un seul geste héroïque, mais des centaines de gestes anonymes. Des garçons qui negocient dans la boue, des clubs qui signent des règles dans un restaurant londonien, des négociants bordelais qui portent un ballon oval dans leurs bagages. Le rugby n'a pas été inventé. Il a été construit, match après match, génération après génération.
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Questions fréquentes sur les origines du rugby
Qui a vraiment inventé le rugby ?+
La légende attribue l'invention du rugby à William Webb Ellis en 1823, mais les historiens du sport britannique considèrent cette histoire comme un mythe non vérifié. Le rugby a émergé progressivement à la Rugby School dans la première moitié du XIXe siècle, porté par plusieurs générations d'élèves. Les premières règles écrites datent de 1846.
En quelle année le rugby a-t-il été officiellement créé ?+
La date officielle retenue est le 26 janvier 1871, date de la fondation de la Rugby Football Union (RFU) à Londres par les représentants de 21 clubs. La même année, le 27 mars 1871, a lieu le premier match international entre l'Écosse et l'Angleterre à Édimbourg.
Quelle est la différence entre le rugby à XV et le rugby à XIII ?+
La scission date de 1895 : des clubs du nord de l'Angleterre souhaitaient indemniser leurs joueurs ouvriers pour les journées de travail perdues. La RFU ayant refusé, ces clubs ont fondé leur propre ligue avec des règles distinctes : 13 joueurs au lieu de 15, suppression des mêlées ouvertes et introduction du "play the ball". Les deux sports coexistent aujourd'hui.
Comment le rugby est-il arrivé en France ?+
Le rugby arrive en France dans les années 1870, importé par les communautés britanniques des villes portuaires. Le Havre Athletic Club, fondé en 1872, est considéré comme le plus ancien club sportif français. Le sport se structure ensuite à Paris (Racing Club 1882, Stade Français 1883) avant de gagner le Sud-Ouest via les réseaux commerciaux des négociants en vin de Bordeaux.
Pourquoi le trophée de la Coupe du monde s'appelle Webb Ellis Trophy ?+
Malgré les doutes des historiens sur la réalité du geste fondateur, World Rugby a choisi de perpétuer la légende en nommant le trophée de la Coupe du monde "William Webb Ellis Trophy". Créée en 1987, la Coupe du monde récompense depuis lors les meilleures nations du rugby international. La légende, même contestée, reste un puissant symbole d'identité pour ce sport.
Quand le rugby est-il devenu professionnel ?+
Le rugby à XV est devenu officiellement professionnel en 1995, après la Coupe du monde organisée et remportée par l'Afrique du Sud de Nelson Mandela. Cette décision a mis fin à un siècle d'amateurisme et transformé profondément l'économie du sport mondial. En France, le Top 14 est aujourd'hui le championnat de rugby le mieux rémunéré au monde.