Qui a créé le rugby ?
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Le rugby a été inventé en Angleterre, dans la ville de Rugby, au début du XIXe siècle. La légende attribue sa création à William Webb Ellis, un élève de la Rugby School qui aurait pris le ballon à la main en 1823 lors d'une partie de football. Mais la réalité historique est plus nuancée que le mythe.
Voici l'histoire complète des origines du rugby, de la légende de Webb Ellis à l'arrivée du sport en France.
La légende de William Webb Ellis : mythe ou réalité ?
Tout le monde connaît l'histoire : en novembre 1823, lors d'une partie de folk football sur le terrain de la Rugby School, un élève de 16 ans nommé William Webb Ellis aurait pris le ballon à la main et couru vers l'en-but adverse, au mépris des règles du jeu. Ce geste aurait posé les bases d'un sport nouveau.
Cette histoire est séduisante, mais aucun historien sérieux du sport britannique ne la considère comme un fait avéré. Elle n'apparaît pour la première fois qu'en 1876, soit quatre ans après la mort d'Ellis, dans une lettre d'un ancien élève nommé Matthew Bloxam au magazine de l'école, The Meteor. Bloxam disait tenir cette anecdote d'une source anonyme.
En 1895, une commission d'enquête composée d'anciens élèves de Rugby School a tenté de vérifier cette histoire. Personne n'a pu la confirmer. Pire, plusieurs témoins ont indiqué que l'usage des mains était totalement interdit au football de l'école bien après 1823. Un autre ancien élève, Thomas Hughes, a raconté un geste similaire attribué à un certain Jem Mackie, autour de 1838.
Malgré ces doutes, la légende s'est ancrée dans la culture du rugby. Le trophée de la Coupe du monde de rugby porte officiellement le nom de William Webb Ellis Trophy, et une plaque commémorative est visible sur le mur de la Rugby School.
William Webb Ellis est né le 24 novembre 1806 à Salford, près de Manchester. Après la mort de son père à la bataille d'Albuera en 1811, il s'installe avec sa mère à Rugby. Il fréquente la Rugby School de 1816 à 1825, étudie ensuite à Oxford, devient prêtre et meurt dans l'anonymat à Menton (France) le 24 février 1872. Sa tombe, redécouverte en 1958, est aujourd'hui un lieu de pèlerinage pour les fans de rugby du monde entier.
Les vraies origines du rugby : de la soule au football de Rugby School
Si William Webb Ellis n'est probablement pas l'inventeur du rugby, le sport a bien émergé progressivement à la Rugby School au cours de la première moitié du XIXe siècle.
Avant cela, des jeux de balle collectifs existaient depuis l'Antiquité. Les Grecs pratiquaient l'épiscyre, les Romains l'harpastum. Au Moyen Âge, la soule (ou choule) était un jeu de masse brutal pratiqué dans toute l'Europe de l'Ouest, où deux camps s'affrontaient pour amener une balle dans le camp adverse, par tous les moyens possibles.
En Angleterre, ce type de jeu a évolué en mob football, pratiqué lors de fêtes populaires. Au XIXe siècle, les public schools anglaises (Eton, Harrow, Winchester, Rugby) ont chacune développé leurs propres variantes de football, avec des règles différentes d'un établissement à l'autre.
C'est à la Rugby School que la pratique du jeu à la main s'est progressivement imposée, distinguant le "football de Rugby" des autres formes de football. Les premières règles écrites du rugby datent du 7 septembre 1846, rédigées par les élèves de la Rugby School eux-mêmes.
1871 : la naissance officielle du rugby
Le 26 janvier 1871, les représentants de 21 clubs se réunissent au restaurant Pall Mall à Londres pour fonder la Rugby Football Union (RFU). C'est l'acte de naissance officiel du rugby en tant que sport organisé, avec des règles unifiées.
La même année, le 27 mars 1871, a lieu le tout premier match international de rugby de l'histoire : l'Écosse bat l'Angleterre 1-0 devant 4 000 spectateurs à Édimbourg.
En 1886, l'International Rugby Board (IRB, devenu World Rugby en 2014) est créé pour gérer le sport à l'échelle mondiale.
1895 : la scission entre rugby à XV et rugby à XIII
En 1895, une rupture majeure divise le rugby. Les clubs du nord de l'Angleterre, composés majoritairement d'ouvriers, demandent à pouvoir indemniser leurs joueurs pour les journées de travail perdues. La RFU, dominée par les clubs du sud issus de la bourgeoisie, refuse.
Le 29 août 1895, vingt-et-un clubs du nord quittent la RFU pour fonder la Northern Rugby Football Union (qui deviendra la Rugby Football League en 1922). C'est la naissance du rugby à XIII, avec des règles progressivement distinctes : 13 joueurs au lieu de 15, suppression des mêlées ouvertes, introduction du "play the ball".
Cette scission a durablement marqué le paysage du rugby, créant deux sports cousins qui coexistent encore aujourd'hui.
L'arrivée du rugby en France
Le rugby arrive en France dans les années 1870, importé par les communautés britanniques installées dans les villes portuaires. En 1872, des jeunes Anglais expatriés au Havre fondent le Havre Football Club (futur Havre Athletic Club), considéré comme le plus ancien club sportif français. À l'époque, ils pratiquent la "combination", un mélange de rugby et de football dont les règles étaient décidées avant chaque match.
Le rugby se structure ensuite à Paris avec la création de l'English Taylor Rugby Football Club en 1877, du Racing Club de France en 1882 et du Stade Français en 1883. Pierre de Coubertin, passionné de rugby et admirateur du modèle éducatif anglais, joue un rôle clé dans la promotion du sport dans les grands lycées parisiens.
En 1889, l'Union des sociétés françaises de sports athlétiques (USFSA) est fondée, donnant un cadre fédéral au rugby. Le premier titre de champion de France est décerné en 1892, lors d'un match entre le Racing Club et le Stade Français, arbitré par le baron de Coubertin lui-même.
Le rugby se propage ensuite vers le Sud-Ouest, porté par les échanges commerciaux avec l'Angleterre (les négociants en vin de Bordeaux forment une colonie à la fois vinicole et rugbystique). Bordeaux, Toulouse, Bayonne, Pau et Perpignan deviennent les centres névralgiques du rugby français, un ancrage géographique qui perdure encore aujourd'hui.
En 1910, la France rejoint le Tournoi des nations, qui devient le Tournoi des Cinq Nations. La Fédération Française de Rugby (FFR) est créée en 1919.
Le rugby devient un sport mondial
Depuis ses origines anglaises, le rugby s'est implanté sur tous les continents. La Nouvelle-Zélande découvre le sport dès 1870, l'Argentine en 1873, l'Afrique du Sud via les soldats britanniques, le Japon par les universités à la fin du XIXe siècle.
Les grandes compétitions internationales structurent le rugby mondial : le Tournoi des Six Nations (depuis 1883 sous différentes formes), le Rugby Championship dans l'hémisphère Sud, et surtout la Coupe du monde de rugby, créée en 1987 et organisée tous les quatre ans. Le rugby à 7 est inscrit aux Jeux Olympiques depuis 2016.
En 1995, après la Coupe du monde organisée et remportée par l'Afrique du Sud de Nelson Mandela, le rugby devient officiellement professionnel, mettant fin à un siècle d'amateurisme.
Aujourd'hui, le rugby est pratiqué dans plus de 130 pays, avec des nations historiquement dominantes comme la Nouvelle-Zélande (les All Blacks, trois fois champions du monde), l'Afrique du Sud (quatre titres), l'Australie (deux titres) et l'Angleterre (un titre). La France, finaliste en 1987, 1999 et 2011, reste l'une des grandes puissances du rugby mondial et accueille le championnat le mieux rémunéré de la planète, le Top 14.
Le rugby est donc né en Angleterre, dans la ville de Rugby, au cours de la première moitié du XIXe siècle. Si la légende de William Webb Ellis reste un beau mythe fondateur, les vraies origines du sport sont collectives : ce sont des générations d'élèves, de clubs et de fédérations qui ont progressivement transformé un jeu de cour d'école en un sport mondial pratiqué par des millions de passionnés.
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