Qui a invente le padel ?

Le padel a été inventé en 1969 par Enrique Corcuera, un homme d'affaires mexicain, dans sa résidence d'Acapulco au Mexique. Faute de place pour construire un véritable court de tennis sur sa propriété, il aménage un terrain de 20 × 10 mètres encadré de murs, et fixe les règles d'un nouveau sport qui sera importé en Espagne cinq ans plus tard par son ami le prince Alfonso de Hohenlohe.

Derrière cette réponse simple se cache une histoire bien plus riche : une contrainte d'espace transformée en innovation, un climatiseur fixé au mur qui devient une règle de jeu, des sports de raquette plus anciens qui ont inspiré l'inventeur, et une diffusion mondiale qui passera par Marbella et Buenos Aires avant d'atteindre la France. Voici l'histoire complète.

Enrique Corcuera, l'inventeur mexicain du padel

Enrique Corcuera était un homme d'affaires mexicain et amateur passionné de sports de raquette. À la fin des années 1960, il vit à Acapulco, dans le quartier huppé de Las Brisas, et souhaite ajouter un court de tennis à sa résidence de vacances.

Le problème : la parcelle dont il dispose est trop petite pour accueillir un terrain de tennis aux dimensions réglementaires. Plutôt que d'abandonner son projet, Corcuera décide d'adapter l'espace disponible.

Il fait construire une surface de jeu de 20 mètres de long sur 10 mètres de large — soit environ 25 % plus petite qu'un court de tennis classique. Pour empêcher les balles de disparaître dans la végétation environnante, il ferme le terrain : des murs hauts de 3 à 4 mètres sur les fonds, du grillage sur les côtés, et un filet au milieu.

L'idée d'utiliser des murs n'était pas neuve. Corcuera s'inspirait de plusieurs sports qu'il connaissait bien : la pelote basque, qu'il pratiquait dans sa raffinerie de sucre à Jalisco où des frontons étaient installés, et le platform tennis américain, déjà joué sur des terrains plus petits avec parois.

1969 : la naissance officielle du padel à Acapulco

La date communément retenue pour l'invention du padel est 1969. C'est cette année-là que le terrain de Corcuera est terminé et que les premières parties s'y déroulent.

Le matériel des origines n'a rien à voir avec celui d'aujourd'hui. Les joueurs utilisent des raquettes en bois plates et pleines, semblables à celles du beach tennis ou du pickleball, percées de quelques trous pour limiter la résistance à l'air. Les balles sont des balles de tennis classiques, légèrement dépressurisées.

Les règles évoluent par tâtonnement. Une anecdote rapportée par les pionniers du sport illustre bien l'esprit bricoleur des débuts : sur le court de la villa Corcuera, un climatiseur était fixé sur l'un des murs et ne pouvait être retiré. La règle locale stipulait que si une balle touchait le climatiseur, le point devait être rejoué — un cas particulier passé à la postérité comme symbole de cette époque.

Le sport reste pendant plusieurs années un loisir confidentiel pratiqué par Corcuera, sa femme Viviana, et un cercle restreint d'amis et de voisins du quartier de Las Brisas. Plusieurs propriétaires de la zone construisent leurs propres terrains, chacun avec ses petites variations de règles.

1974 : le padel arrive en Espagne grâce au prince Alfonso de Hohenlohe

Le tournant a lieu en 1974. Le prince Alfonso de Hohenlohe, aristocrate et ami de Corcuera, lui rend visite à Acapulco. Séduit par ce sport ludique et social, il décide de l'importer en Espagne.

De retour à Marbella, sur la Costa del Sol, Hohenlohe fait construire deux courts au sein de son célèbre Marbella Club. Le padel devient rapidement un loisir prisé de la jet-set espagnole. Des joueurs de tennis reconnus, dont la légende Manolo Santana, s'y mettent. Les premiers tournois s'organisent.

Quelques années plus tard, un autre ami millionnaire de Hohenlohe, Julio Menditeguy, découvre le sport à Marbella et l'importe à son tour en Argentine. Le padel y connaît une explosion fulgurante : les premiers tournois internationaux sont organisés dès 1982 en Uruguay, et l'Argentine devient avec l'Espagne l'un des deux foyers historiques du padel professionnel.

Pourquoi le padel s'écrit-il sans deux « d » ?

Une confusion fréquente : le padel n'est pas le « paddle ». L'orthographe avec un seul « d » vient de l'espagnol pádel, et permet de distinguer ce sport de deux disciplines voisines :

• Le paddle tennis (rebaptisé « POP Tennis »), inventé aux États-Unis dans les années 1920 par le révérend Frank Beal pour enseigner le tennis aux enfants sur des terrains réduits.
• Le stand up paddle, sport aquatique qui n'a évidemment aucun rapport.

L'orthographe padel a été retenue par la Fédération Internationale de Padel à sa création.

1991 : la création de la Fédération Internationale de Padel

Avec la diffusion du sport sur trois continents, l'harmonisation des règles devient nécessaire. La Fédération Internationale de Padel (FIP) est fondée à Madrid en 1991, à l'initiative de l'Espagne, de l'Argentine et de la France.

Viviana et Enrique Corcuera rédigent eux-mêmes un premier règlement officiel, fixant notamment les dimensions du terrain. Mais c'est en 1997, lors d'une réunion à Barcelone, que la FIP procède à l'unification définitive des règles et à la normalisation des dimensions des pistes — qui adoptent le système métrique, contrairement aux sports codifiés par les Britanniques au XIXe siècle (tennis, football, rugby), construits en pieds et en pouces.

Et en France ? L'arrivée tardive d'un sport en explosion

La France découvre le padel relativement tard. Les premiers terrains apparaissent au début des années 1990 — Laurent Imbert, considéré comme l'un des pionniers français, joue à cette époque sur des courts en ciment peint avec des raquettes en bois de 10 mm d'épaisseur.

Le véritable décollage hexagonal date de 2014, année où la Fédération Française de Tennis (FFT) obtient la délégation ministérielle pour le padel. Depuis, le nombre de licenciés et de clubs explose, particulièrement dans le sud de la France et autour de Toulouse, première région française pour la croissance du padel.

Le sport bénéficie aujourd'hui d'une médiatisation croissante grâce au circuit Premier Padel, qui a absorbé l'ancien World Padel Tour pour devenir le circuit professionnel mondial de référence depuis 2024.

Pourquoi le padel a-t-il connu un tel succès ?

Plusieurs facteurs expliquent l'essor mondial d'un sport inventé par hasard dans une villa mexicaine :

• L'accessibilité technique : les échanges sont plus longs qu'au tennis grâce à la présence des murs, et un débutant peut prendre du plaisir dès la première partie.
• La dimension sociale : le padel se joue exclusivement en double, ce qui en fait un sport convivial idéal pour les sorties entre amis ou les événements d'entreprise.
• L'emprise au sol limitée : un terrain de padel occupe environ un quart de la surface d'un court de tennis, ce qui facilite l'implantation en zone urbaine.
• Une stratégie tactique riche : l'utilisation des parois ouvre un éventail de coups (sortie de mur, par 3, vibora) qui rend le jeu en doublette particulièrement stratégique.

En Espagne, le padel a même dépassé le football en nombre de pratiquants — un exploit qu'aucun autre sport n'avait réalisé dans le pays.

L'essentiel à retenir sur l'invention du padel

• Inventeur : Enrique Corcuera, homme d'affaires mexicain.
• Année : 1969.
• Lieu : Acapulco, Mexique (quartier de Las Brisas).
• Origine de l'idée : un manque de place pour un court de tennis, et une volonté de mélanger tennis et pelote basque.
• Importation en Europe : 1974, par le prince Alfonso de Hohenlohe à Marbella.
• Internationalisation : Argentine fin des années 1970, France début des années 1990.
• Officialisation : Fédération Internationale de Padel fondée à Madrid en 1991.

De la villa d'Acapulco aux courts vitrés des plus grandes villes du monde, le padel reste un cas d'école : celui d'un sport né d'une contrainte, popularisé par hasard, et devenu en cinquante ans l'une des disciplines de raquette à la croissance la plus rapide.

Pour les passionnés qui souhaitent afficher leur amour du jeu chez eux, Cyril a illustré une collection d'affiches padel qui rendent hommage à l'esprit du sport, des coups iconiques aux moments mythiques de la discipline.