Qui a invente le padel ?
Histoire du sport
1969.
Le padel a été inventé cette année-là par Enrique Corcuera, un homme d'affaires mexicain, dans sa résidence d'Acapulco. Faute de place pour un court de tennis, il invente un sport entièrement nouveau.
Derrière cette réponse simple se cache une histoire riche : une contrainte d'espace transformée en innovation, un climatiseur devenu règle de jeu, et une diffusion mondiale passant par Marbella et Buenos Aires avant d'atteindre la France. Voici l'histoire complète.
Enrique Corcuera, l'inventeur mexicain
Enrique Corcuera était un homme d'affaires mexicain et passionné de sports de raquette. À la fin des années 1960, il vit à Acapulco, dans le quartier huppé de Las Brisas, et veut ajouter un court de tennis à sa résidence. Problème : la parcelle est trop petite pour un terrain aux dimensions réglementaires.
Plutôt que d'abandonner, il adapte l'espace disponible et ferme le terrain pour empêcher les balles de disparaître dans la végétation :
L'idée des murs n'était pas neuve : Corcuera s'inspirait de la pelote basque, qu'il pratiquait dans sa raffinerie de sucre à Jalisco, et du platform tennis américain, déjà joué sur de petits terrains à parois.
1969 : la naissance officielle à Acapulco
La date retenue pour l'invention du padel est 1969, année où le terrain est terminé et où s'y déroulent les premières parties. Le matériel des origines n'a rien à voir avec celui d'aujourd'hui : raquettes en bois plates et pleines, percées de quelques trous, et balles de tennis classiques légèrement dépressurisées.
Les règles évoluent par tâtonnement. Une anecdote résume l'esprit bricoleur des débuts :
Le sport reste plusieurs années un loisir confidentiel, pratiqué par Corcuera, sa femme Viviana et un cercle d'amis et voisins de Las Brisas — chacun construisant son terrain avec ses petites variations de règles.
1974 : le padel arrive en Espagne
Le tournant a lieu en 1974. Le prince Alfonso de Hohenlohe, aristocrate et ami de Corcuera, lui rend visite à Acapulco. Séduit, il décide d'importer le sport en Espagne. De retour à Marbella, sur la Costa del Sol, il fait construire deux courts dans son célèbre Marbella Club.
Le padel devient vite un loisir prisé de la jet-set espagnole. Des joueurs de tennis reconnus, comme la légende Manolo Santana, s'y mettent, et les premiers tournois s'organisent.
Quelques années plus tard, un autre ami de Hohenlohe, Julio Menditeguy, importe le sport en Argentine, où il explose. Les premiers tournois internationaux ont lieu dès 1982 en Uruguay, et l'Argentine devient, avec l'Espagne, l'un des deux foyers historiques du padel professionnel.
Pourquoi « padel » sans deux « d » ?
Confusion fréquente : le padel n'est pas le « paddle ». L'orthographe avec un seul « d » vient de l'espagnol pádel et permet de distinguer ce sport de deux disciplines voisines.
Padel, paddle tennis, stand up paddle : qui est qui ?
Le paddle tennis (rebaptisé « POP Tennis ») a été inventé aux États-Unis dans les années 1920 par le révérend Frank Beal, pour enseigner le tennis aux enfants sur des terrains réduits.
Le stand up paddle est un sport aquatique qui n'a évidemment aucun rapport.
L'orthographe padel a été retenue par la Fédération Internationale de Padel à sa création.
1991 : la Fédération Internationale de Padel
Avec la diffusion du sport sur trois continents, l'harmonisation des règles devient nécessaire. La Fédération Internationale de Padel (FIP) est fondée à Madrid en 1991, à l'initiative de l'Espagne, de l'Argentine et de la France.
Viviana et Enrique Corcuera rédigent eux-mêmes un premier règlement officiel. Mais c'est en 1997, à Barcelone, que la FIP unifie définitivement les règles et normalise les dimensions des pistes — adoptées en système métrique, contrairement aux sports codifiés par les Britanniques au XIXe siècle (tennis, football, rugby), pensés en pieds et en pouces.
Et en France ?
La France découvre le padel tardivement. Les premiers terrains apparaissent au début des années 1990 — Laurent Imbert, l'un des pionniers français, joue alors sur des courts en ciment peint avec des raquettes en bois de 10 mm d'épaisseur.
Le vrai décollage date de 2014, quand la Fédération Française de Tennis obtient la délégation ministérielle pour le padel. Depuis, licenciés et clubs explosent, surtout dans le sud et autour de Toulouse, première région française pour la croissance du padel. La médiatisation s'accélère avec le circuit Premier Padel, devenu le circuit pro mondial de référence depuis 2024.
La diffusion du padel en un coup d'œil
Pourquoi un tel succès ?
Plusieurs facteurs expliquent l'essor mondial d'un sport né par hasard dans une villa mexicaine :
Les murs allongent les échanges : un débutant prend du plaisir dès la première partie.
Le padel se joue exclusivement en double — idéal entre amis ou en entreprise.
Un quart de la surface d'un court de tennis : facile à implanter en ville.
Les parois ouvrent un éventail de coups (sortie de mur, par 3, vibora).
En Espagne, le padel a même dépassé le football en nombre de pratiquants — un exploit qu'aucun autre sport n'avait réalisé dans le pays.
L'essentiel à retenir
De la villa d'Acapulco aux courts vitrés des plus grandes villes du monde, le padel reste un cas d'école : un sport né d'une contrainte, popularisé par hasard, et devenu en cinquante ans l'une des disciplines de raquette à la croissance la plus rapide.
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